La NASA actualmente tiene dos vehículos vagando por la superficie de Marte: los exploradores Opportunity y Curiosity. Pero el próximo que envíe allí llevará un vehículo con un nuevo enfoque para la exploración planetaria: un helicóptero.

La agencia espacial anunció la decisión el viernes de agregar un helicóptero pequeño -unas cuatro libras con un fuselaje del tamaño de una pelota de softball y palas que abarcan poco más de un metro, punta a punta- a su misión Mars 2020, que es lanzamiento en julio de 2020 y llegar a Marte el siguiente febrero.

«Estamos muy entusiasmados con esto y con el potencial que tiene para abrir un nuevo paradigma sobre cómo explorar Marte«, dijo David Lavery, ejecutivo del programa de exploración del sistema solar en la sede de la NASA.

Lo comparó con Sojourner, el primer rover de Marte de la NASA, que era aproximadamente del tamaño de un horno de microondas y rodaba alrededor de Marte en 1997. «Eso decía: ‘Oye, la exploración móvil en otro planeta no solo es posible, sino que además es capaz de agregar gran nivel de valor a cómo haces las cosas ‘», dijo el Sr. Lavery.

Para su viaje a Marte, el helicóptero se embalará en la parte inferior del móvil. Después de que el rover aterrice, el helicóptero se colocará en el suelo. El móvil conducirá a una distancia de 50 a 100 yardas, lo adecuadamente cerca como para mantenerse en contacto por vía radio, lo suficientemente lejos como para no ser amenazado por ningún percance.